Лягушка и жаба — две похожиеамфибии на протяжении всей мировой
истории были нашими соседками по планете.
Однако их отношения с человеком складывались по-разному. Если к первой мы настроены вполне дружелюбно (вспомним хотя бы царевну-лягушку или лягушку-путешественницу), то вторая чаще вызывает отвращение и даже страх.
В древности и в Средние века жабы считались неизменными спутницами ведьм и одним из главнейших компонентов ядовитых колдовских зелий. Даже научные труды того времени утверждали, что жаба — животное настолько вредное и ядовитое, что можно отравиться от одного ее дыхания или взгляда. Конечно, это не более чем суеверия. Но все же «сказка ложь, да в ней намек».
Действительно, у жаб есть особые железы, вырабатывающие яд. Эти железы двух типов: мелкие, рассеянные по спине и лапам, и паротиды — крупные парные образования позади глаз. Яд из мелких желез — белая пенистая жидкость с запахом жженого пороха — свободно выливается на кожу, увлажняя ее. Яд из паротид может выстреливать на расстояние до метра. Он желтого цвета и имеет на редкость противный вкус и запах. Этот яд даже у наших жаб достаточно силен, чтобы серьезно отравить собаку, загрызшую жабу, а от яда гигантской американской жабы аги может погибнуть укусившая ее ядовитая змея. Химический состав яда жаб и рептилий похож. Жабий даже кое в чем сильнее: не разрушается, как змеиный, радиацией и в сухом виде сохраняет свою активность до 25 лет. Но для жаб яд — только средство самообороны, поэтому, если их не трогать, для человека они совершенно безопасны и безвредны. Зато польза, приносимая этими незаслуженно обижаемыми существами, несомненна. Недаром знаменитый натуралист Альфред Брем писал: «Жаба — настоящее благословение для места, где она поселилась».
Охотясь ночью, жабы уничтожают многочисленных вредителей — слизней, жуков и даже грызунов, разоряя норы и поедая мышат. Поэтому, несмотря на все приметы и суеверия, в Париже в XIX веке существовал особый жабий рынок, где крестьяне покупали жаб, чтобы выпускать их на свои поля и огороды. Французы продавали жаб и в Англию, причем за немалые деньги.
Да и жабий яд давно привлекает внимание не только колдунов, но и врачей. Когда-то в народной медицине его использовали для лечения водянки и как болеутоляющее средство. Современные исследования показали, что с его помощью можно бороться с печеночным сосальщиком, бычьим цепнем и другими паразитами, лечить сердечные заболевания и ускорять заживление ран.
Очень интересны жабы и с точки зрения биологии. Так называемые настоящие жабы (а их насчитывается более 450 видов) широко распространены по всему миру, за исключением Австралии, Новой Зеландии и Мадагаскара, куда их, впрочем, тоже завозят для борьбы с вредителями сельского хозяйства. Есть среди жаб гиганты, как уже упомянутая 25-сантиметровая ага, и карлики, такие, как африканская древесная жаба Торнира ростом 3 сантиметра. Эта малышка, как хамелеон, способна менять окраску и — редкое исключение из правил размножения жаб — является живородящей.
Владимир ОЛЬХОВИК
ДУБЫНИН Петр Романович,